オーストラリアで発生した大規模な森林火災は、大量の煙や二酸化炭素を排出し、すべてを焼き尽くして植生を変化させる。この先には、さらなる気候変動という悪循環が待ち構えているのだろうか。
TEXT BY LAURIE CLARKE
DAVID GRAY/GETTY IMAGES
オーストラリアの森林火災の勢いは非常に強く、局地的で小規模な気象体系を生み出している。大気の流れが乱れたことで引き起こされた激しい雷雨は、当初は降雨というかたちで事態の緩和につながるように見えたかもしれない。しかし実際は、多くの雷が付近の木々に落ち、降雨の前よりさらに火災を広げてしまう可能性がある。
これは、環境のフィードバック・ループ（地上の状態によって引き起こされる自己永続的な事態の連鎖）の小規模な一例である。森林火災は大量の二酸化炭素を大気中に排出することで、短期間で地球を温めてしまう。それでは森林火災は、気候変動の加速を助長しているのだろうか。それとも、悪化する異常気象によって生じた、まさに致命的な結果なのだろうか。
オーストラリアで2019年9月以降、広範囲で起きている数百カ所の火災により、630万ヘクタール以上の土地が火にのみ込まれている。複数の村が壊滅し、これまでに25人が死亡している。暑く乾燥した気候と強風が何カ月も続き、破壊的な条件が完全に整ったことで、大火災は猛威をふるい続けている。ニューサウスウェールズ州で19年に起きた火災の数は、今世紀のどの年と比較しても、少なくとも2倍である。
排出される温暖化物質
ますます深刻さを増す山火事のシーズンが、世界的な気候変動を加速しうるプロセスはいくつかある。森林火災直後の数カ月間は、世界の大気中の二酸化炭素量が増え、大気に閉じ込められる熱も増加する。
「自然火災は、多くの炭素が含まれているアマゾンの熱帯雨林やインドネシアの泥炭湿原といった場所で起きているため、大きな影響をもっています」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンのLeverhulme Centre for Wildfires所長のコリン・プレンティスは言う。いまも続いているオーストラリアの森林火災シーズンにおいて、これまでのところ3億5,000万メートルトン以上の二酸化炭素が排出されており、火災は今後2カ月にわたって続くと予想されている。
火災によって大気中に立ち上る煤煙の雲も、問題をさらに悪化させる。「黒色炭素は火災が生み出す最も強力な光吸収物質で、最も重要な気候温暖化物質のひとつとみなされています」と、ドイツのマックス・プランク化学研究所研究員のヤーファン・チェンは、2018年11月に『WIRED』UK版に語っている。
これらの粒子は大気の上層部まで浮上して、そこでさらに大きな温暖化効果をもたらすこともある。そしてそこに何カ月もとどまるのだ。
変化する植生
さらに長期的な影響もある。より典型的な自然火災のサイクルにおいて通常は、燃えた草木は同じ種類の植物に置き換わる。しかし、現在わたしたちが世界の多くの場所で見ているような、より長期的で深刻な火災シーズンが意味するのは、焼失したばかりの生態系の次にどのような植生が現れるかを予測することの困難さである。「火災の頻度や強さが変わり始めれば、植生の様相もおそらく変わっていくでしょう。さらに頻繁な火災に適応した方向にです」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンのプレンティスは言う。
今回のオーストラリアの森林火災のあとにどのような植生が戻ってくるのかは、まだ不明だ。しかし植生の形態によっては、大火が起きる確率が上昇する可能性がある。
『Global Change Biology』に2017年に発表された、オーストラリア・アルプスの動物相を調べた研究によると、自然火災後に戻ってきた最初の植物種は低木だった。困ったことに、これらの低木は、以前この地に群生していた羽毛のようなフェザーグラスよりも燃えやすかった。
しかし、考慮すべき注意点がひとつある。猛烈な火災後の数年間は、次の火災の際に燃える植物の量が明らかに減少する。つまり、将来の火災の勢いが弱まることになる。
気候変動のフィードバック・ループ
いずれも明るい未来を指し示すものではない。しかし、影響を及ぼす要素はほかにもある。「端的に言うと、『さらなる火災がさらなる火災の危険を呼ぶ』といった単純な構図ではないのです」と、コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測研究所の研究助教であるパーク・ウィリアムズは語る。
インペリアル・カレッジ・ロンドンのプレンティスは、火災・気候変動のフィードバック・ループについて次のように語る。「それほど支配的なメカニズムではありませんが、確かに存在するメカニズムです。特定の年に世界的に火災が多ければ、それは地上全体の生物量が少し減少したということであり、その生物の炭素の一部が大気中にとどまる、といった意味においてそのメカニズムを定量化できます。しかし、おそらく二次的影響と言っていいでしょう」
最も重大な影響は当然ながら、わたしたちが毎年数百万メートルトンもの二酸化炭素を大気中に排出しており、その半分が大気中にとどまっているという事実である。
植物が少ないことは、短期的には光合成が少ないことを意味する（したがって酸素に変換される二酸化炭素の量も少なくなる）。しかし、植生は最終的には戻ってくる。「ある年に大火が起きることより重要なのは、将来のさらに温暖化された世界において、大陸の植物の量にどんな変化が起きるのかという問題です」と、コロンビア大学のウィリアムズは言う。
火災という不確実性の影響
一般的に気候変動のマイナスの影響に目が向きがちだが、プラス面もある。そのひとつは、世界の気温の急上昇に伴い、植物の成長速度が実際に促進されているということだ。
寒冷地帯における生育期の延長、農業生産性の向上、二酸化炭素量の増加の影響により、植物の生産性や生物量が過去数十年にわたり世界的に増加していることが、衛星画像によって明らかにされている。二酸化炭素は結局のところ、植物の成長にとって基本的な促進要素のひとつなのだ。
現在、世界の植物が全世界の年間二酸化炭素排出量の25～30パーセントを楽々と吸収している。しかしやがて、温暖化や二酸化炭素排出量の増加により、この酸素をもたらすプロセスが著しく損なわれるかもしれない。
「今後、何が起きるかわかりません。そして理由のひとつは火災です」と、ウィリアムズは言う。火災によって不確実性の要素が加わることで世界の生態系に及ぶ影響の可能性は、現時点では計算が困難である。
エクセター大学教授で原野火災を研究するクレア・ベルチャーは、次のように語る。「自然火災、特にこういった種類の火災は“邪悪”な問題と呼ばれています。原因はひとつではありませんし、解決策もひとつではありません。わたしたちが思考パターンを転換することが求められます。気候変動はこうした火災にとって大きな促進要因ですが、原因はそれだけではありませんし、気候変動に取り組むことが唯一の解決策でもありません」
森林再生にも潜む問題
ここ数十年で自然火災の件数は増えている。歴史的に見れば、人間の活動によって火災の集中が抑制されている側面もある。「農耕地を開拓したり、全生物体量を除去するような猛烈な放牧によって、燃料も除去しているのです」とプレンティスは言う。
大規模な森林伐採が自然火災の解決策かもしれないと示唆する者は、近い将来には出てこないだろう。一方で、見境のない森林再生も問題を引き起こしうる。「多くの政府は植林によって気候変動を解決するというアイデアに熱心ですが、ご存知の通り木は燃えるのです」と、プレンティスは指摘する。
邪悪な問題と同じように、自然火災の予測は“邪悪”なほど難しい。温暖化によって火災が発生する確率が上昇していることはわかっている。だが、その逆もまた真なりと結論づけるには、さらなる証拠が必要だろう。
※『WIRED』による気候変動と地球温暖化の関連記事はこちら。
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January 17, 2020 at 09:00AM
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